一块女娲补天剩下的有瑕疵的石头想到人间走一趟见见世面，于是在空空道人的帮助下，和神瑛侍者，绛珠仙草等一干仙界人士投胎转世为人，神瑛侍者曾经日日用甘露浇灌绛珠仙草，绛珠仙草准备用一生的眼泪来还他。神瑛侍者投胎到贾家，起名贾宝玉，因为嘴里含着那块想见世面的石头，绛珠仙草成为了林黛玉。为了还泪，黛玉和宝玉之间开始了他们的爱情纠葛，黛玉最后泪尽而亡。那块石头也回到了仙界，石头上刻着这个故事，取名为石头记。
红楼梦的主要内容虽然是写贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的恋爱、婚姻故事，但完全打破了才子佳人之作的固定模式。它不仅写出宝黛的爱情悲剧，更以这个爱情悲剧为中心写出了当时具有代表性的贾、史、王、薛四大家族的兴衰，向腐朽的封建制度敲响了沉沉暮鼓。
